Am 25. März wäre Johnny Burnette achtzig Jahre alt geworden. Er wurde 1934 in Memphis im Bundesstaat Tennessee geboren, wo er mit seinen Eltern und seinem Bruder Dorsey Jr. in jener Gegend wohnte, in der zwischen 1948 und 1954 auch die Familie Presley lebte.
Nachdem sie die Highschool verlassen hatten, arbeiteten Johnny und Dorsey auf Frachtkähnen, die den Mississippi rauf und runter fuhren. In ihrer Freizeit spielten sie zusammen Gitarre, schrieben Songs und traten dann und wann als Folkduo in den Bars von Memphis auf.
1952 gründeten die Gebrüder Burnette zusammen mit dem Leadgitarristen Paul Burlison die Rhythm Rangers. Vier Jahre später gewannen sie unter dem neuen Namen The Rock and Roll Trio einen Amateurwettbewerb in New York City und bekamen schließlich einen ersten Plattenvertrag bei Coral Records. Mit dem neusten Bandmitglied, Schlagzeuger Tony Austin, traten sie in Dick Clarks American Bandstand, Steve Allens Tonight Show und Perry Comos Kraft Music Hall auf und sie gingen mit Gene Vincent und Carl Perkins aus Tournee. Dorsey, dem ewigen Leben auf Straße überdrüssig, verließ die Band eine Woche bevor die Aufnahmen zu dem Alan Freed-Film ‚Rock, Rock, Rock‘ gedreht werden sollten. Johnny Black ersetzte ihn. Obwohl sie bei dem Film mitwirkten und trotz etlicher Single-Veröffentlichungen auf Coral geschah ansonsten wenig in dieser Phase. Das Rock and Roll Trio löste sich offiziell Ende 1957 auf. Ihre Coral LP mit den Aufnahmen jener Tage galt später als einer der wenigen echten Klassiker des Rock and Roll.
Johnny ging nach Kalifornien, sein Bruder kam bald darauf nach. Kurzfristig, bevor es ihn nach Memphis zurück trieb, kam auch Paul Burlison an die Westküste. Die Brüder schrieben weiterhin Songs, von denen nicht nur Ricky Nelson begeistert war. Er nahm einige Burnette-Kompositionen wie Believe What You Say, It’s Late und Waitin‘ In School auf. Roy Brown nahm eine erfolgreiche Version von Hip Shakin‘ Baby für Imperial auf.
Bald galten die Burnette-Brüder als erfolgreiche Songwriter, was Imperial veranlasste, dem Duo einen Plattenvertrag anzubieten. Unter dem Namen The Burnette Brothers veröffentlichten sie eine Single auf Imperial, Warm Love / My Honey, die es allerdings nicht bis in die Hitparaden schaffte. Zwischen 1958 und 1965 veröffentlichten sie eine Reihe eher erfolgloser Singles unter dem Namen The Texans.
1958 hatte Johnny Burnette bei Freedom, einem Ableger von Liberty Records, unterschrieben. Er nahm insgesamt sechs Songs auf, Kiss Me, I’m Restless, Gumbo, Me And The Bear, Sweet Baby Doll und I’ll Never Love Again, kein einziger wurde zum Hit. Im Sommer 1959 wechselte Johnny zu Liberty Records selbst. Unter der Federführung von Produzent Snuff Garrett nah er zwei Singles auf, Settin’ The Woods On Fire / Kentucky Waltz und Patrick Henry / Don’t Do It, die regional für Aufmerksamkeit sorgten, ohne jedoch in die Hitparade zu kommen.
Endlich, im Juli 1960, landete Johnny mit Dreamin / Cincinnati Fireball seinen ersten Hit. Im Spätsommer schaffte es die Platte bis auf Platz 11 in den Billboard-Charts. You’re Sixteen / I Beg Your Pardon, seine nächste im Oktober 1960 veröffentlichte Single, war noch erfolgreicher, schaffte es bis auf Platz 8 in den Billboard Charts – die erste Goldene Schallplatte für Johnny. Kurz nach der Veröffentlichung von Little Boy Sad Anfang des nächsten Jahres erkrankte Johnny schwer und musste für mehrere Wochen ins Krankenhaus. Immerhin kam die Platte bis auf Position 17, obwohl Johnny weder touren noch Interviews geben konnte. Nach seiner Genesung tourte er ausgiebig durch die Städte des Nordens und ging mit Connie Francis auf Australientournee. God, Country And My Baby, ein überaus patriotischer Song, erschien im September 1961 und kam bis auf Platz 18 in den Hot100. Es sollte Johnny Burnettes letzter großer Hit in den U.S.A. sein. Allerdings machte er weiterhin Aufnahmen für Plattenfirmen wie Liberty, Chancellor, Reprise, Capitol und seine eigenen Labels Sahara and Magic Lamp.
Dann, am 14. August 1964, ertrank Johnny Burnette. Auf dem Clear Lake in Kalifornien sank sein Fischerboot, nachdem es von einem Schiff gerammt worden war. Vor allem aus zwei Gründen wird man sich an Johnny Burnette erinnern: er war ein Sänger großartiger Rockballaden und vor allem ein Pionier des Rockabilly, der – angetrieben von Paul Burlisons Fuzztone-Gitarre  und seinem eigenen atemlos brüllendem Gesang – mit seinem Rock and Roll Trio den Hochgeschwindigkeitsklassiker des Jahres 1956 The Train Kept A-Rollin‘ aufgenommen hat.
Bear Family hat CDs mit den frühesten Aufnahmen von Johnny Burnette veröffentlicht (BCD15474), seine Rocker (BCD16992) und seine Balladen (BCD17211). Doch über die Maßen stolz sind wir auf die 9-CD Box mit sämtlichen Aufnahmen, die Johnny Burnette während seiner kurzen Karriere aufgenommen hat (The Train Kept A-Rollin‘: BCD16438). Für uns zählt Johnny Burnette zu den bedeutendsten Namen des Rock and Roll.